Il romanzo è ambientato in Etiopia in due differenti periodi.

Il primo di questi va dal 1770 al 1771 e la storia si svolge a Gondar, nei suoi ultimi anni come capitale dell’impero, al termine di uno dei momenti più straordinari della storia di questo paese. Personaggio chiave è l’imperatrice madre Mentewab che, in precedenza come consorte dell’imperatore e successivamente come tutrice prima del figlio e poi del nipote a loro volta saliti al trono, di fatto governa il paese per più di tre decadi, caso unico per una donna nella storia etiopica. Colta e capace, non riesce però a impedire la decadenza della dinastia fra faide di potere, tensioni etniche e conflitti religiosi che sfociano in una serie di devastanti guerre civili.

La seconda parte è ambientata ai giorni nostri, in un’Etiopia alle prese con la difficile transizione verso la modernità e che ancora fatica a liberarsi dai fantasmi del suo recente passato.

La decadenza della dinastia gondarina è stata ricostruita attraverso un’ampia ricerca bibliografica e in loco durata più di due anni. I principali personaggi di quel periodo sono effettivamente esistiti e molte delle vicende raccontate in questo romanzo hanno un fondamento storico, mentre altre sono totalmente di fantasia ai fini della narrazione. I protagonisti della seconda parte sono invece del tutto inventati e ogni riferimento a fatti o persone realmente esistite è da considerarsi assolutamente casuale e involontario salvo, naturalmente, la narrazione di eventi storici e delle circostanze nelle quali sono avvenuti.